Eine Vereinbarung zwischen drei europäischen Ländern könnte dazu beitragen, die kurzfristige Finanzierung der Entwicklung von Trägerraketen zu sichern, aber langfristig einen größeren Einfluss auf die Finanzierung zukünftiger Projekte haben.
Die Regierungen Frankreichs, Deutschlands und Italiens gaben am 22. November bekannt, dass sie ein Abkommen über „die Zukunft der Trägerraketennutzung in Europa“ unterzeichnet haben, das darauf abzielt, die Wettbewerbsfähigkeit europäischer Fahrzeuge zu verbessern und gleichzeitig einen unabhängigen europäischen Zugang zum Weltraum zu gewährleisten.
Die Vereinbarung enthält einen Zeitplan, der bis Juni 2024 einen neuen Rahmen für die öffentliche Finanzierung von Fahrzeugen wie der Ariane 6 und der Vega C vorsieht. Dazu gehört „ein Mechanismus, der Anreize zur Kostensenkung bietet“ mit einer Finanzierung, die „den eingegangenen kommerziellen Risiken entspricht“ und der Fähigkeit, Zielpreise zu erreichen.
Die Vereinbarung befürwortet auch, dass neue kleine Trägerraketen, die von mehreren europäischen Unternehmen entwickelt werden, in der Lage sind, sich um Missionen der Europäischen Weltraumorganisation zu bewerben. Dies gilt insbesondere für Deutschland, das die Entwicklung kommerzieller kleiner Trägerraketen unterstützt hat, als Priorität.
Die Vereinbarung fällt mit dem laufenden ESA-Ministertreffen zusammen, bei dem die Mitgliedstaaten Mittel für Projekte, einschließlich der Entwicklung von Trägerraketen, bereitstellen werden. Die ESA sucht insgesamt etwas mehr als 3 Milliarden Euro (3,1 Milliarden US-Dollar) für den Weltraumtransport, darunter 600 Millionen Euro für ein Ariane-6-„Übergangsprogramm“, wenn die lange verzögerte Rakete, deren erster Flug auf mindestens Ende 2023 verschoben wurde, in Dienst gestellt wird.
Das Programm hat zwei Drittel seiner Mittel für die Ministerkonferenz gesichert, sah sich aber zu Beginn des Treffens mit einer Lücke von 195 Millionen Euro konfrontiert. ESA-Generaldirektor Josef Aschbacher sagte am Ende des ersten Tages der Ministerratssitzung am 22. November gegenüber Reportern, er sei optimistisch, dass die von Frankreich, Deutschland und Italien angekündigte Vereinbarung dazu beitragen werde, diese Lücke zu schließen.
„Das war sehr wichtig, weil dieses politische Verständnis und diese Vereinbarung andere Diskussionen freigibt, die dann einen Einfluss auf die Abonnements haben“, sagte er. „Das war sehr wichtig und bedeutsam und öffnete die Tür für eine spätere Diskussion.“
Ende des 22. November war diese Finanzierungslücke jedoch noch nicht geschlossen, so eine mit den Verhandlungen vertraute Quelle. Dies sei, fügte die Quelle hinzu, angesichts der Art der Verhandlungen zu erwarten, einschließlich des iterativen Prozesses, bei dem die Länder ihre Finanzierungszusagen über mehrere Runden hinweg überarbeiten.
Das Abkommen wird dazu beitragen, diese Finanzierungslücke zu schließen, sagte die Quelle, weil es Frankreich, Deutschland und Italien um die Unterstützung von Ariane 6 und Vega C sowie zukünftige Startsysteme vereinte und eine gegenseitige Abhängigkeit zwischen den Ländern mit unterschiedlichen Prioritäten schaffte. Jede langfristige Vereinbarung erfordert einen Erfolg bei der Sicherung der Finanzierung von Startprogrammen auf der Ministerkonferenz.
Die Vereinbarung schien jedoch die Tür zu öffnen, um ein langjähriges ESA-Prinzip der „Georendite“ oder der Aufteilung von Verträgen auf der Grundlage des Anteils, den jedes Land zu Agenturprogrammen beiträgt, zu überdenken. Einige größere Länder haben die Georendite kritisiert und argumentiert, dass dies Programme weniger effizient macht.
In dem Dokument heißt es, dass als Teil des neuen Trägerrahmens „eine solche Übung eine Reflexion mit den betroffenen Staaten über die Bedingungen für die industrielle und geografische Verteilung der in der Nutzung befindlichen Arbeit beinhalten würde“.
Eine Erklärung des französischen Wirtschaftsministeriums war unverblümter und erklärte, dass die Wettbewerbsfähigkeit zum Teil durch eine Änderung der Regeln für die geografische Rückkehr erreicht würde.
Jede Änderung, so eine Quelle der Agentur, wäre eine langfristige Anstrengung und bedürfe der Zustimmung der 22 ESA-Mitgliedstaaten, was nicht einfach wäre. Die Regeln für Ariane 6 und Vega C wurden insbesondere zu Beginn dieser Programme vor einem Jahr festgelegt, obwohl die Quelle sagte, dass die Georeturn-Frage für zukünftige Entwicklungsprojekte von Trägerraketen untersucht werden könnte.
Es gibt anderen Druck auf die ESA, ihre Unterstützung für die Entwicklung von Trägerraketen zu reformieren. „Es gibt keine europäische Raumfahrtpolitik ohne autonomen Zugang zum Weltraum“, sagte Thierry Breton, EU-Kommissar für den Binnenmarkt, in Kommentaren auf der Eröffnungssitzung des Ministertreffens am 22. November.
„Der Mangel an autonomen Startkapazitäten in der EU hat direkte Auswirkungen auf den Einsatz von EU-Raumfahrtprogrammen wie Galileo“, sagte er und bezog sich auf die anhaltende Pause beim Start von Galileo-Satelliten, da die Sojus-Rakete nicht mehr verfügbar ist und sich die Ariane 6 verzögert. „Die Situation ist nicht lange haltbar, und es ist dringend notwendig, die Situation durch einen wirklich europäischen Ansatz zu verbessern, um eine vollständig autonome, zuverlässige und kostengünstige EU-Startlösung zu haben, einschließlich natürlich Backups, die alle Bereiche von Trägerraketen abdecken.“
Breton sagte, er erwarte, dass die ESA-Mitgliedstaaten die „nachhaltige Finanzierung“ von Ariane 6 und Vega C unterstützen und an zukünftigen Startsystemen arbeiten. Die EU, sagte er, „ist definitiv bereit, all diese Bemühungen zu unterstützen, und das wird sie.“