Die NASA hat vier Missionskonzepte für zusätzliche Studien in der neuesten Runde eines Astrophysikprogramms ausgewählt, aber ausgewählte Missionen könnten aufgrund von Budgetbeschränkungen mit Verzögerungen konfrontiert sein.
Die NASA gab bekannt, dass sie am 18. August zwei Missionsvorschläge für ihre nächste Astrophysik-Medium-Explorer- oder MIDEX-Mission und zwei weitere als Gelegenheitsmissionen ausgewählt hat. Die MIDEX-Missionsvorschläge erhalten jeweils 3 Millionen US-Dollar für neunmonatige Konzeptstudien, während die Missionen der Gelegenheit jeweils 750.000 US-Dollar für neunmonatige Studien erhalten.
Ein MIDEX-Vorschlag, der als Survey and Time-domain Astrophysical Research Explorer oder STAR-X bezeichnet wird, würde ein Weitfeld-Röntgenteleskop und ein Ultraviolettteleskop fliegen, um vorübergehende Phänomene wie Supernova-Explosionen zu untersuchen. STAR-X würde auch eine tiefe Röntgendurchmusterung durchführen, um heißes Gas in Galaxienhaufen zu kartieren, um Astronomen zu helfen, zu verstehen, wie sich diese Haufen im Laufe der Zeit entwickelt haben.
Der andere MIDEX-Vorschlag, Ultraviolet Explorer oder UVEX genannt, würde den gesamten Himmel in zwei ultravioletten Bändern untersuchen, um die Entwicklung von Sternen und Galaxien zu untersuchen. UVEX wäre auch in der Lage, ultraviolette Emissionen im Zusammenhang mit Gravitationswellenereignissen nachzuweisen.
Von den beiden Missionen der Gelegenheit würde eine, das Large Area Burst Polarimeter oder LEAP, auf der Internationalen Raumstation installiert werden. LEAP würde Gammastrahlenausbrüche untersuchen, die mit Supernova-Explosionen oder Verschmelzungen kompakter Objekte verbunden sind. Der andere, der Moon Burst Energetics All-Sky Monitor oder MoonBEAM, würde im cislunaren Raum fliegen und Gammastrahlenausbrüche erkennen, in Zusammenarbeit mit Teleskopen auf der Erde und in einer niedrigen Erdumlaufbahn, um die Quelle der Ausbrüche zu triangulieren.
Die NASA geht davon aus, im Jahr 2024 eine MIDEX-Mission und eine Mission of Opportunity auszuwählen. Die MIDEX-Mission hätte eine Kostenobergrenze von 300 Millionen US-Dollar und würde bis 2028 starten, während die Mission of Opportunity eine Kostenobergrenze von 80 Millionen US-Dollar haben und bis 2027 starten würde.
Dieser Zeitplan könnte jedoch zu Verzögerungen führen, basierend auf reduzierten Projektionen im Haushaltsvorschlag der Agentur für das Haushaltsjahr 2023 für die Astrophysik. „Es gibt Dinge im Wert von Hunderten von Millionen Dollar, die wir in der Budgetanfrage ’22 geplant hatten, die nicht mehr in die Budgetanfrage ’23 passen“, sagte Paul Hertz bei einem Treffen des NASA Astrophysics Advisory Committee am 20. Juli. Hertz, damals Direktor der Astrophysikabteilung der NASA, trat Anfang dieses Monats von dieser Rolle zurück, um leitender Berater für das gesamte Science Mission Directorate zu werden.
Eine der Auswirkungen dieser reduzierten Budgets, sagte er, war auf die bevorstehende MIDEX-Auswahl. „Die Auswirkungen des gesenkten Budgets für das Vorjahr werden in Phase B beginnen“, sagte er, nachdem eine Mission für die Entwicklung ausgewählt wurde, „wo wir den Hochlauf abflachen müssen.“ Die ausgewählte Mission wird mehr Zeit in Phase B verbringen als geplant und ihren Start um einen unbestimmten Zeitraum verzögern.
Hertz sagte, dass die Vorschläge, die für die Missionskonzeptstudien ausgewählt wurden, Anweisungen von der NASA erhalten werden, wie sie dieses überarbeitete Finanzierungsprofil und die Verzögerung in ihre Studien integrieren können. Die ausgewählte Mission der Gelegenheit wird auch eine ähnliche Verzögerung sehen, fügte er hinzu.