Ein Northrop Grumman Cygnus-Frachtraumschiff ist nach einem erfolgreichen Start am 7. November auf dem vorletzten Flug der aktuellen Version der Antares-Rakete des Unternehmens auf dem Weg zur Internationalen Raumstation.
Die Antares 230+ Rakete hob um 5:32 Uhr Eastern von Pad-0A am Mid-Atlantic Regional Spaceport der Wallops Flight Facility der NASA in Virginia ab. Die Rakete brachte ein Cygnus-Raumschiff in die Umlaufbahn, das Anfang des 9. November auf der ISS ankommen soll.
Der Start war ursprünglich für den 6. November geplant, wurde aber etwa 15 Minuten vor dem Start wegen eines Feueralarms im Cygnus-Missionskontrollzentrum von Northrop in Dulles, Virginia, geschrubbt. Das Zentrum wurde evakuiert und konnte den Start nicht unterstützen.
Die Cygnus-Raumsonde, die nach der ersten amerikanischen Frau, die in den Weltraum flog, S.S. Sally Ride genannt wird, fliegt die NG-18-Mission für das Commercial Resupply Services-Programm der NASA. Das Raumschiff liefert 3.749 Kilogramm Fracht, einschließlich Besatzungsmaterial, wissenschaftlichen Untersuchungen und Hardware für die Station.
Unter der Hardware an Bord befinden sich Halterungen für einen anderen Satz von ISS Rollout Solar Arrays (iROSAs), die auf der Station installiert werden. Die NASA-Astronauten Josh Cassada und Frank Rubio werden die Halterungen auf einem Weltraumspaziergang am 15. November installieren, gefolgt von Weltraumspaziergängen am 28. November und 1. Dezember, um iROSA-Arrays auf einem anderen Satz von Halterungen zu installieren.
Der Cygnus liefert eine Reihe von Nutzlasten, darunter die BioFabrication Facility von Redwire, einen 3D-Drucker zur Herstellung von menschlichem Gewebe und Experimente, die vom Pflanzenwachstum bis hin zu Schlammströmen reichen. Cygnus liefert auch die ersten von Uganda und Simbabwe gebauten Satelliten, Cubesats, die zusammen mit einem japanischen Satelliten eingesetzt werden.
Die Forschung ist eine Mischung aus neuen und bestehenden Benutzern. „Es gibt viele Premieren in Bezug auf die Forschung auf diesem Flug“, sagte Heidi Parris, NASA ISS Associate Program Scientist, bei einem Pre-Launch-Briefing am 5. November und zitierte einige der neuen Forschungsnutzlasten und die Cubesats. „Wir haben auch viele Untersuchungen, die auf vergangenen Erfolgen und vergangenen Ergebnissen in einem Bereich aufbauen, um diesen Forschungsbereich zu erweitern“, wie die BioFabrication Facility, die ihren zweiten Flug macht.
Der Cygnus ist optimiert, um die Menge an Fracht, die er transportiert, sowie den Treibstoff zu maximieren, der für ISS-Reboost-Manöver verwendet wird, während er an der Station befestigt ist. Der Cygnus ist bis auf weniger als ein Kilogramm seiner Kapazität gefüllt, sagte Steve Krein, Vice President of Civil and Commercial Space bei Northrop Grumman, bei dem Briefing. Er fügte hinzu, dass es keine Pläne für eine erweiterte Mission für das Raumschiff gibt, nachdem es einen dreimonatigen Aufenthalt auf der Station abgeschlossen hat.
Northrop Grumman erhöhte die Nutzlastleistung der Antares, die den Cygnus startete, um etwa 70 Kilogramm, sagte Kurt Eberly, Direktor für Weltraumstartprogramme bei Northrop Grumman, und erhöhte die Frachtkapazität von Cygnus um 20 Kilogramm. „
„Wir haben keine Hardware geändert“, sagte er, und die Ingenieure überprüften stattdessen Daten von sechs früheren Markteinführungen des Antares 230+, um die Modelle der Leistung des Fahrzeugs zu verfeinern. „Wir haben etwas von dem Konservatismus herausgenommen, jetzt, da wir diese Flugdaten haben, die wir uns ansehen können. Indem wir diesen Konservatismus herausgenommen haben, haben wir uns etwas höhere Ziele gesetzt und können ein bisschen mehr Leistung bieten.“
Der Start ist auch der erste für Antares seit der russischen Invasion in der Ukraine im Februar, Tage nach dem Start von NG-17. Antares verwendet eine erste Stufe, die in der Ukraine gebaut wurde und von RD-181-Motoren angetrieben wird, die in Russland hergestellt werden.
Eberly sagte, dass dies keine Auswirkungen auf die Vorbereitungen für den Start von NG-18 hatte. „Wir machen die ganze Arbeit an der Hardware“, sagte er, wobei die gesamte Antares-Hardware für die NG-18-Mission und die NG-19 im nächsten Frühjahr vor dem Start von NG-17 geliefert wurde. „Wir haben mit unseren Lieferanten kommuniziert und es war normal für die Verarbeitung.“
„Wir haben Unterstützung von unseren ukrainischen Partnern bekommen“, sagte Krein in einem früheren Interview, wobei einige Mitarbeiter in den USA blieben. „Wir haben Fachkompetenz sowohl intern als auch mit einigen Industriepartnern, um alle Lücken zu schließen, die wir in der russischen Berichterstattung haben könnten.“
NG-18 ist jedoch der vorletzte Start des Fahrzeugs Antares 230+. Northrop gab im August bekannt, dass es mit Firefly Aerospace an einer neuen Version des Fahrzeugs, dem Antares 330, arbeitet, die die bestehende erste Stufe durch eine von Firefly entwickelte mit neuen Triebwerken ersetzen wird.
Die Antares 330 wird frühestens 2024 zum ersten Start bereit sein. Nach NG-19 plant Northrop Grumman, drei Cygnus-Missionen mit SpaceX Falcon 9-Raketen zu starten, bis die Antares 330 fertig ist.